Découverte et premiers visiteurs jusqu'en 1770
La quête d'eau potable mène à la découverte des Seychelles
C'est en août 1742 que commence l'histoire des Seychelles : Lazare Picault navigue avec les navires Élisabeth et Charles, pour le compte de l'amiral français Bertrand François Mahé de La Bourdonnais, dans des eaux inconnues de l'océan Indien. Pendant la traversée, on cherche en vain un endroit où trouver de l'eau potable. Après trois mois, presque à la fin du voyage, le commandant de l'Élisabeth aperçoit le 19 novembre 1742 une île exceptionnellement haute, qu'il ne connaît pas. Le 21 novembre 1742, en fin d'après-midi, peu avant le coucher du soleil, les deux navires atteignent la plus grande des îles. Bien que la nuit approche, un groupe d'exploration conduit par Lazare Picault décide malgré tout de débarquer, et il est récompensé par l'abondance d'eau douce, de tortues et de poissons dans les rivières. Lazare Picault baptise donc l'île L’Île d’Abondance, l'île de l'abondance.
Picault comprend qu'il a découvert un nouvel archipel inconnu, qui deviendra plus tard célèbre sous le nom de Seychelles.
D'après d'autres sources, Lazare Picault repart le 7 décembre 1743 vers l'archipel qu'il a découvert, afin de l'explorer plus avant. Le 28 mai 1744, il retrouve l'île qu'il avait nommée auparavant L’Île d’Abondance.
L'histoire des Seychelles rapporte que Lazare Picault rebaptise alors l'île Mahé, en l'honneur de Bertrand François Mahé de La Bourdonnais. Le 15 juin 1744, Picault repart pour de nouveaux voyages, après avoir visité l'île voisine de La Digue, qu'il appelle d'abord Île Rouge à cause de ses rochers de granite rougeâtres. Il visite aussi Praslin, qu'il nomme Isle de Palmes en raison de ses grandes forêts de palmiers, ainsi que l'île Frégate, ainsi nommée pour le grand nombre de frégates qui y vivent. L'île principale est aujourd'hui Mahé.
Lazare Picault, le découvreur des Seychelles
Des récits plus anciens du navigateur portugais Vasco da Gama, datant de 1502, nous apprennent toutefois que Lazare Picault n'a pas été le premier à voir et à fouler les Seychelles. Cette année-là, da Gama aperçoit les Amirantes, qui font partie des îles extérieures des Seychelles. Les Portugais ne prévoient aucune colonisation. Les navigateurs arabes connaissaient probablement ces îles depuis longtemps. Le premier débarquement attesté a lieu en janvier 1609, avec l'équipage du navire Ascension de la Compagnie anglaise des Indes orientales, lui aussi sans installation durable.
Picault reste pourtant considéré comme le découvreur des Seychelles. La plage et la baie de Baie Lazare, des hôtels et aussi le district portent son nom aux Seychelles.
Colonisation française jusqu'en 1814
Les Seychelles sont une nation relativement jeune. La France revendique les îles en 1756 : le capitaine Corneille Morphey y fait poser une pierre de prise de possession. Le nom de l'archipel vient de Jean Moreau de Séchelles, contrôleur général des finances de Louis XV.
La première colonisation des îles date de 1770 : le 27 août, une vingtaine de personnes, environ 28, débarquent à Sainte Anne. Ce sont des colons français, accompagnés d'un petit groupe d'Africains et d'Indiens, dont des esclaves. En 1778, l'établissement L’Établissement du Roi voit le jour à Mahé, sur la rivière Saint-Louis, et deviendra plus tard Victoria.
Les îles restent aux mains des Français jusqu'à la défaite de Napoléon. Entre les débuts de la colonisation et la cession aux Britanniques par le traité de Paris de 1814, la population passe à 3 500 habitants. Durant cette période, les habitants des Seychelles font connaissance avec la politique éclairée d'administrateurs comme Pierre Poivre, avec les manœuvres d'un Queau de Quinssy, mais aussi, bien sûr, avec les effets terribles de la Révolution française. Queau de Quinssy, en tant qu'administrateur, négocia à plusieurs reprises des conditions de capitulation avec des navires britanniques et épargna ainsi les combats à la colonie.
Domination britannique jusqu'en 1976
Les troupes britanniques prennent le contrôle des Seychelles après la chute de l'île Maurice en 1810/1811, ce que confirme officiellement le traité de Paris de 1814. Les îles sont d'abord administrées comme dépendance de l'île Maurice, puis deviennent une colonie de la Couronne à part entière le 10 novembre 1903.
Sous la domination britannique, la population des Seychelles atteint environ 7 000 habitants en 1825. D'importantes plantations voient le jour à cette époque, produisant noix de coco, denrées alimentaires, coton et canne à sucre. L'établissement L’Établissement du Roi reçoit alors le nom de Victoria (1841) et devient la capitale. De nombreux fauteurs de troubles de l'Empire sont en outre envoyés en exil aux Seychelles. Cette période est aussi marquée par les ravages du tragique glissement de terrain de 1862 ainsi que par les conséquences économiques de l'abolition de l'esclavage. Après cette abolition en 1835, des Indiens, des Chinois et des Arabes s'installent également sur les îles, contribuant au mélange de population que l'on connaît aujourd'hui (plus de détails sous Société et Culture).
Indépendance et République depuis 1976
Du père fondateur au multipartisme
En 1976, les Seychelles obtiennent leur indépendance du Royaume-Uni, officiellement le 29 juin, et deviennent une république au sein du Commonwealth avec James Mancham comme premier président. France Albert René était alors Premier ministre. Avec l'indépendance, Aldabra, Farquhar et Desroches, qui en avaient été détachées auparavant, sont de nouveau rattachées aux Seychelles. Dans la nuit du 4 au 5 juin 1977, des partisans de René prennent le pouvoir par un coup d'État.
Après une période de parti unique sous le deuxième président, France Albert René, celui-ci annonce le 4 décembre 1991 le retour à un système politique multipartite. En 1993 ont lieu les premières élections présidentielles sous la nouvelle Constitution, dont le président René sort vainqueur. Il remporte aussi celles de 1998 et 2003, avant de céder la présidence en juin 2004 à James Alix Michel, qui sera de nouveau élu président des Seychelles lors d'élections démocratiques en mai 2011 et en décembre 2015.
Les présidents des Seychelles
| N° | Président | Mandat |
|---|---|---|
| 1 | James Mancham | 1976–1977 |
| 2 | France Albert René | 1977–2004 |
| 3 | James Alix Michel | 2004–2016 |
| 4 | Danny Faure | octobre 2016 au 25 octobre 2020 |
| 5 | Wavel Ramkalawan | 26 octobre 2020 au 26 octobre 2025 |
| 6 | Patrick Herminie | depuis le 26 octobre 2025 |
Grâce à la victoire du parti d'opposition LDS, le prêtre anglican Wavel Ramkalawan était devenu président en 2020. Lors de l'élection d'octobre 2025, il a été battu au second tour par le candidat de l'opposition Patrick Herminie, du parti United Seychelles. Herminie a prêté serment le 26 octobre 2025 au Stade Linité en tant que sixième président de la République.
Vivre l'histoire sur place
Pour suivre les traces de l'histoire, commencez par Mahé et Victoria, siège du premier établissement français. Sainte Anne est l'île des premiers colons de 1770. Sur Praslin, un monument rappelle l'indépendance de 1976. Les Seychelles National Museums présentent l'histoire du pays et leurs collections ; pour les horaires d'ouverture et les tarifs d'entrée, renseignez-vous directement auprès d'eux. Vous trouverez d'autres idées de visites sous Curiosités, et un aperçu des îles sous Îles des Seychelles.
Le Seychelles Tourism Board et les Seychelles National Museums proposent un court exposé officiel.
Questions fréquentes
Qui a découvert les Seychelles ?
On attribue la découverte au Français Lazare Picault (1742). Le premier débarquement attesté remonte toutefois à 1609, avec l'équipage de l'Ascension, un navire anglais. Quant à Vasco de Gama, il aperçut les Amirantes en 1502.
Depuis quand les Seychelles sont-elles indépendantes ?
Depuis le 29 juin 1976. Le pays est depuis lors une république membre du Commonwealth.
Qui est le président aujourd'hui ?
Patrick Herminie, depuis le 26 octobre 2025 (situation en novembre 2026).
D'où vient le nom des Seychelles ?
Le nom rend hommage à Jean Moreau de Séchelles, ministre des Finances de Louis XV. Mahé porte le nom du gouverneur La Bourdonnais.
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